Южные Альпы
Посреди Южного острова, сверкая голубыми, ледяными языками и высокогорными бирюзовыми озерами, протянулась на пятьсот километров труднодоступная, но такая красивая горная гряда Южных Альп. Эта гряда тянется через весь остров, беря свое начало в районе фьордов Западного Саутленда и оканчивается на севере, в регионе Мальборо. Горы разделяют остров на две части. В районе Фьордланда они простираются на юго-запад на 220 километров, а дальше сужаются и подымаются на наибольшую высоту в районе Западного побережья. Здесь возвышаются высокие пики. Самая высокая гора Аораки Маунт Кук возносится над островом на 3724 метра, а вместе с ней еще 16, превышающих трехкилометровую отметку гор. В северо-западной части гряды горы не высокие, но они содержат самые старые осадочные и вулканические породы Новой Зеландии, самые древние окаменелости и самые северные оледенения. Из высоты гор к их подножьям ниспадают потоки льда, известные на весь мир своею уникальностью и красотой. В Южных Альпах более трех тысяч ледников. Среди них самый большой ледник Тасман протянул свой ледяной, порой усыпанный гравием язык, на 29 километров и самые известные, наиболее посещаемые и быстро движущие ледники Фокса и Франца Иосифа. А на восточной стороне Альп находятся уникальные по своей красоте озера. Озеро Те-Анау, самое большое на Южном острове, озеро Хоуроко-самое глубокое озеро Новой Зеландии, озеро Уакатипу-самое длинное из всех новозеландских озер, а также изумляющие своей прелестью озера Уанака, Хоея, Пукаки, Текапо и ряд других, возможно менее известных, но тоже прекрасных озер. На западе, вблизи ледника Фокса, спряталось в лесной пуще, крохотное, но известное на всю страну сказочное озерце Метисон. А есть даже такие озера по которых плавают айсберги. Таким явлением не могут похвастаться ни одни горы мира. Эти айсберги плавают по озеру Тасман, откалываясь от одноименного ледника. Правда они не такие большие как в океане, значительно меньше, но все же это айсберги. Три горных перевала прорезают гряду насквозь, обеспечивая бесперебойную связь между западной и восточной частями Южного острова. На юге горного хребта находится перевал Хааст, самый низкий из всех перевалов Южных Альп, в центре разрезает горную страну высокогорный и самый высокий проход Артура, а на севере плавно переваливается через горы перевал Льюиса-наиболее доступный и легко проходимый перевал.
Согласно маорийским легендам Южные Альпы были созданы божественным началом. Старший сын бога Раки Аораки, вместе со своими братьями, отправились на землю, чтобы вернуть матери своего отца, но их каноэ наткнулось на риф. Долго братья ждали помощи, но ее не было. И они начали замерзать. Их волосы стали белыми, их каноэ превратилось в Южный остров, а сами они окаменели и стали высокими горами. Так образовались Южные Альпы. И поныне горы для маори являются священными и взойдя на их вершины нельзя стоять прямо, а нужно наклониться, в знак уважения и почтения старым маорийским богам. Но с научной точки зрения, Южные Альпы образовались в результате миграции и столкновения Тихоокеанской и Индо-Австралийской тектонических плит и сейчас продолжают подыматься, создавая опасность землетрясений.
Южные Альпы всегда имели важное значение в жизни маорийских племен. Здесь они искали пропитание, пересекали горы в поисках зеленокаменных пород и в целях торговли, а также для завоевания и истребления себе подобных. Хотя первое, известное европейцам пересечение горного хребта, относится примерно к 1700-ому году. Горы пересекла маорийская женщина Руарека. Европейцы начали осваивать альпийские хребты и долины в середине девятнадцатого века, особенно в период пресловутых золотых лихорадок. Они отыскали проходы, казалось бы в неприступных горах, построили дороги, пробили гранитную твердь и проложили стальные артерии, взобрались на самые высокие вершины и создали целую туристическую инфраструктуру в этих когда-то диких местах.
Разделяя Южный остров на две части, Южные Альпы формируют разные климатические особенности по обеим своим склонам, на западе холодный и влажный климат, а на востоке один из самых теплых и солнечных в стране. Преобладающий холодный западный ветер заставляет воздух подыматься вверх, образуя в голубом небе свод облаков, известных как нордвестская арка. Воздух конденсируется, производя частые дожди. Это создает эффект дождевой тени, гарантируя восточному побережью сухую и теплую погоду. В самих же Альпах климат очень холодный, со снежными метелями и ледяными покрытиями в самих высоких местах, а в низовьях, особенно на западе, с частыми дождями.
Характерной особенностью Южных Альп является практически полное отсутствие каких-либо населенных пунктов, за исключением небольшого селения в проходе Артура и ряда туристических баз и курортов. Новозеландцы, сначала маори, а потом и европейцы не пытались строить постоянные жилища выше 600-700 метров, а те которые есть остались после строительства дорог, тоннелей и железных дорог, хотя с восточной стороны гор пастбища овец простираются до высоты полтора километра и больше.
Территория гор является охраняемой зоной. Новозеландцы берегут свое богатство. В Южных Альпах много национальных парков. Фьордланд-самый большой национальный парк страны, Маунт Аспайринг, Маунт Кук Аораки, Папароа, национальный парк Проход Артура, Вэстленд Таи Поутини, национальный парк Озер Нельсона. Здесь очень разнообразный растительный и животный мир. В этой среде сконцентрировано 25% всех видов растений Новой Зеландии. Повсюду произрастают обширные и богатые буковые леса, адаптированные к альпийским условиям древовидные кустарники и хвойные деревья. В горах нашли себе пристанище благородный олень, серна, совы, летучие мыши. В горах живет крупный попугай-озорник кеа, большой пятнистый киви, попугай Нестор, а в заозерье Те-Анау, считавшая вымершей, птица такахе. В чистых, как слеза, водах горных рек много рыбы, а на больших высотах прижились ряд эндемичных насекомых, особенно мух, мотыльков, жуков и ос.
Сейчас Южные Альпы являются немеркнущей жемчужиной и визитной карточкой Новой Зеландии и они притягивают к себе с какой-то непонятной силою все большее количество влюбленных в природу людей.